Le but du jeu est d'obtenir la meilleure combinaison de cinq cartes, la main, afin de remporter l'ensemble des mises, le pot.
Les séquences de jeu alternent distribution de cartes et tours d'enchères. La manière de distribuer les cartes et d'organiser les tours d'enchères détermine la variante du jeu.
Lors d'un tour d'enchères, chaque joueur peut, à son tour :
Se coucher ou passer (en anglais, fold) : le joueur laisse ses cartes au milieu de la table et ne joue plus jusqu'à la donne suivante ;
Suivre ou voir (call ou see) : le joueur mise avec ses jetons afin de mettre dans le pot une somme égale à la dernière enchère. Si son tapis est inférieur à la somme nécessaire pour atteindre la dernière enchère, il peut rester en jeu à condition de miser la totalité des jetons qui lui restent : on dit alors qu'il fait tapis.
Relancer (raise) : le joueur augmente les enchères et mise une somme supérieure à la dernière enchère. Une relance après une première relance est une sur-relance ;
Parole (check) : dans le cas où aucune enchère n'a encore été faite dans le tour, le joueur peut rester en jeu en donnant la parole au joueur suivant, sans rien miser. Lorsque le dernier joueur du tour annonce « parole », on dit qu'il obtient une carte gratuite, puisque la prochaine carte distribuée ne lui coûte aucune enchère.
Tapis (All-in) : le joueur qui n'a plus assez de jetons pour suivre mise la totalité de ce qui lui reste. Cela lui permet de participer à l'enchère en cours mais s'il perd, il est éliminé. En cas de victoire, il ne remporte les mises des autres joueurs qu'à hauteur de son tapis, le reste des enchères étant remporté par le joueur ayant la deuxième meilleure main (et ainsi de suite). Un joueur peut également faire tapis lors d'une relance ou une sur-relance.
Le tour d'enchère est terminé lorsque tous les joueurs ont misé la même somme.
Note : en principe, on ne joue qu'avec ce qui se trouve sur la table. Il n'est pas possible d'acheter des jetons supplémentaires au cours d'une enchère.
La partie se termine lorsque :
il ne reste plus qu'un joueur en jeu. Il remporte alors le pot sans même avoir à montrer son jeu ;
il n'y a plus de tour de mise. On passe alors à l'abattage (showdown), phase où les mains des joueurs encore en lice sont comparées pour déterminer le détenteur de la meilleure. En cas d'égalité, le pot est partagé équitablement entre les gagnants.
